"El cantor de jazz", por María Álvarez Sánchez

Título original: The jazz Singer.

Producción  y distribución: Warner Bros.

Dirección: Alan Crosland.

Música: Louis Silvers.

Género: ¿Dramático musical?

Protagonistas: Al Jolson,  May McAvoy, Warner Oland. 

La importancia de El cantor de Jazz reside en ser considerada por los profesionales la primera película sonora de la historia. Como ya sabemos el paso entre “el mal llamado cine mudo”  y el cine sonoro, no fue rápido ni homogéneo, muy por el contrario fue un periodo marcado por la  heterogeneidad. Esta película marca el tránsito a nivel oficial, estableciendo su fecha de estreno (6 de Octubre de 1927) como el inicio  del cambio. En realidad no podemos considerarla sonora, ya que en sus casi 90 minutos, solo podemos apreciar algunos sincronizados con el audio y únicamente los encontramos antes, después o entre los bloques musicales. Podemos afirmar que el 80% de la película es muda.

Esta película de 1927, está basada en la obra teatral de Broadway El joven cantor  de 1925 y cuenta la historia de Jackie, un niño amante del jazz, hijo de un rabino, cantor de sinagoga, allende ortodoxo judío.

La banda sonora está compuesta por melodías que incluyen fuentes como Tchaikovsky , música tradicional hebrea y baladas populares.  A grandes rasgos podemos decir que la música grabada con el sistema vitaphone marca los momentos de música diegética y el sistema de cine mudo marca la música extradiegética a esto hay que sumar algunos efectos sonoros. Además hay que añadir que los momentos de música diegética están formados por temas musicales que no pertenecen a la creación de Louis Silvers, creador de la música extradiegética.

La música, al igual que ocurre con casi todo el cine mudo, es en buena parte el hilo conductor de la historia. La banda sonora para la presentación y ambientación de la familia se basa en música religiosa judía. Al igual que el jazz ambientará la parte del “mundillo Broadway”. El término jazz nos lleva a debate ya que más bien podemos definirlo hoy en día como música ligera y me aventuraría a decir que  incluso en la época de estreno en algunas zonas de EEUU también sería considerada así, ya que no me imagino a los componentes de Creole Band de King Oliver con  Armstrong, Dodds y Dutrey que ya a mediados de los 20 se  acercaron  a la improvisación solística sobre acordes y no sobre melodías, considerando a estas baladas dentro del jazz.

Volviendo a la película, el padre de Jackie quiere delegar en él su puesto como rabino y cantor de sinagoga, ya que él sería la sexta generación en la familia en conservar la tradición. Tras enterarse por un vecino que su hijo es cantante en el Muller's bar-café (secuencia en la que nos encontraos con un desfase entre música diegética y extradiegética, ya que cuando comienza la música sinfónica el pianista sigue tocando) le da un ultimátum: o deja el jazz o deja de ser su hijo. Él decidió buscarse la vida, abandonó su casa con el  acertado  tema de Kol Nidrei que pasa de ser diegético (canto del tema en la sinagoga) a extradiegético, cuando nuestro protagonista entra de nuevo en su casa para  recuperar una foto de su madre.

 No volvemos a saber de él hasta encontrarnos con un ser extravagante y cuarentón (aunque se supone que solo han pasado algunos años) en el  Coffee Dan's en San Francisco. En esta secuencia nos encontramos con el primer fragmento de película sonora. La primera actuación musical de Jolson es Dirty Hands , Dirty Face. El tema es recibido con entusiasmo por el público. Y es en ese momento cuando dice  “Wait a minute, wait a minute. You ain't heard nothin' yet!”  que se convirtió en la primera frase hablada en la historia del cine. Después canta de manera muy ajustada con el audio Toot, Toot, Tootsie. También apreciamos algunos efectos sonoros con los aplausos del público, cuya imagen está acelerada. En esta secuencia conoce a Mary Dale, con la que iniciará una relación de amistad y será la responsable de su gran lanzamiento profesional. 

En  las siguientes secuencias vemos como el protagonista está ascendiendo en su carrera hasta llegar a tener los números más esperados por el público, cuando se dispone a viajar con su compañía en tren recibe una gran noticia, ya que participará en un espectáculo de  Broadway en Nueva York, en cuyo gueto estaba situada la casa de sus padres.

Esta representación virtual del cartel nos sitúa, en mi opinión,  en la secuencia más significativa de la película a varios niveles; a nivel dramático con el encuentro entrañable de madre e hijo (ella que siempre estuvo a favor de que su hijo cumpliese sus sueños y él que pensó tanto en ella durante todos esos años) y a nivel técnico por ser la secuencia sonora más explícita de la película. En ella vemos como en el bloque musical (algo forzado en mi opinión con el tema Blue Skies, de Irving Berlin) aparecen algunas frases improvisadas por parte del actor, también podemos apreciar como la actriz, Eugenie Besserer acostumbrada al cine mudo no está familiarizada con el cine hablado, ya que solo responde con algunos monosílabos, como si no fuese consciente que sus palabras iban a ser grabadas y sincronizadas a la imagen por el sistema vitaphone.

Cuando llega el padre, nos encontramos con el primer silencio cinematográfico en la historia del cine.  El padre no acepta que cante música popular en su casa y el hijo vuelve a marcharse.

Una noche antes del estreno en Broadway,  el padre de Jack enferma gravemente. Un amigo de la familia, Yudleson encuentra a Jack en el  ensayo, y le dice que al día siguiente es el día de la expiación y que debe cantar en la sinagoga ya que su padre está muy enfermo desde la visita de su hijo.  Le pide que elija entre el espectáculo y su  deber familiar  para cantar  Kol Nidrei  en el templo de Yom Kippur la noche siguiente. Ensayo general también sería al día siguiente. Jack se encuentra ante una gran disyuntiva.

Yudleson vuelve al día siguiente al ensayo con la madre de Jack para convencerlo de cuál es su deber. Jack está angustiado, dividido entre su noche de estreno y los  sentimientos por su padre, pero al final decide quedarse en el ensayo general y canta Mother of Mine. Su madre se nos muestra llena de lágrimas entendiendo que Jack ya no le pertenece si no que pertenece al mundo del espectáculo. Jack regresa a su casa después del ensayo. Cuando está a punto de acceder a cantar esta noche para su pueblo llegan Mary y el productor que amenaza a Jack diciendo que su carrera se arruinará si no se presenta en la noche de estreno. Al final la función de esa noche es cancelada y vemos a Jack cantando Kol Nidrei  en la sinagoga. Su padre escucha en su lecho de muerte a su hijo y antes de morir comenta que han recuperado a su hijo.

El espectáculo estrena con éxito el día siguiente. Jack canta la canción My Mammy  a su madre sentada entre el público y así termina la película.

Nos ha de quedar claro que este film no es la primera película sonora ( si es que la podemos considerar como tal). Sabemos que anteriormente a ésta, la Wagner realizó Don Juan con el mismo sistema vitaphone, y la única diferencia con el cine mudo, es que la música se hallaba grabada en un disco en lugar de ser tocada en directo.  El sonido no estaba adosado al film como ocurría a con el Phonofilm de Forest, que la Fox rechazó, aunque viendo el éxito de El cantor de jazz patentó también en el 27 en Movietone que fue el sistema generalizado a partir de ese momento para el cine sonoro.

No hace falta explicar (sobre todo por falta de espacio) el cambio tan importante y las consecuencias tan grandilocuentes que acarreó a todos los niveles dicho cambio. Nos detenemos brevemente en las musicales por ser las que más nos interesan: Las partituras, cue sheets, kinotecas y música en directo de la etapa del cine mudo quedaron totalmente relegadas a los departamentos musicales de las grandes productoras cinematográficas, debido en cierto modo a la monumental  repercusión económica en taquilla de esta película.